Viime kaudella Pelicansin kanssa hopealle yltänyt Ben Blood on palannut takaisin mastokaupunkiin. Loppukauden kattavasta pahvista ensi kauden sisältävällä optiolla päijäthämäläisseuran kanssa sopinut amerikkalaispakki hyppää tositoimiin heti tänään perjantaina, kun Pelicans ottaa Isku Areenassa yhteen Liigaa johtavan Tampereen Ilveksen kanssa.

Yhdeksäs peräkkäinen kotivoitto oli tosiasia Pelicansin kukistettua keskiviikkona hyvävauhtisessa kamppailussa KalPan 3–0-lukemin. Maalinteossa onnistuneiden Aatu Jämsenin, Ryan Laschin ja Miika Roineen ohella kotijoukkueen hahmo oli 19-vuotias Niklas Kokko, joka torjui vakuuttavasti toisen nollapelinsä neljännessä ottelussaan Pelicansin veräjällä.

Runkosarjan viimeiselle viidennekselle lähdettäessä turkoosimiehistö pitää hallussaan Liigan neljättä sijaa viiden pisteen kaulalla Kärppiin (5.). Lahteen matkustava Ilves sen sijaan keikkuu sarjan piikkipaikalla, mutta se on pelannut kolme ottelua Tapparaa ja kaksi peliä Jukureita enemmän.

Antti Pennasen valmentama Ilves pääsee perjantain vieraspeliinsä levänneenä. Tamperelaisjoukkue nähtiin viimeksi tositoimissa viime viikonloppuna back-to-back-taistoissa Kärppiä vastaan. Tuolloin vierasvoittojen viikonvaihteessa Kärpät haki kaksi pinnaa Nokia-areenasta jatkoajalla 4–3-numeroin, kun taas Ilves nipisti pisteet lauantaina Raksilasta lukemin 4–1.

Viime kevään räiskyvässä semifinaalisarjassa kohdanneet Pelicans ja Ilves ovat tarjonneet värikkäitä näytöksiä kuluvassa runkosarjassakin. Pelicansin komennossa voitoin 2–1 etenevien keskinäisten viimeisin osa nähtiin tammikuussa Tampereella, mistä pelikaanit puristivat 5–3-voiton kahdesti osuneen Lars Bryggmanin johdolla. Joulukuun Lahden-pelistä Ilves puolestaan saalisti pinnat identtisin numeroin tehopakki Adam Clendeningin tintattua ratkaisuosuman päätöserässä.

Kovaa vauhtia täyttyvän Isku Areenan perjantai-illassa päästään todistamaan myös Liigan pistepörssin kärkipään taistoa. Tupsukorvilla on tilastossa kaksoisjohto Eemeli Suomen (19+32) ja Oula Palveen (16+35) nakuteltua 51 paunaa mieheen. Syöttöpörssiä johtava Lasch tulee taulukossa viidentenä koottuaan 43 peliin pisteet 7+41=48.

Ruotsissa pelattava EHT pitää tosin Ilvekseltä Suomen, kippari Niklas Frimanin sekä Tshekkiä edustavat Jakub Malekin ja Simon Stranskyn sivussa Pelicans-ottelusta. Päijäthämäläisseurasta maajoukkueidensa matkassa ovat puolestaan Toni Utunen, Johannes Johannesen, Filip Kral ja Jesse Kiiskinen.

Molemmista leireistä löytyy edustusta myös maalipörssin kärkikahinoista. Ilveksen 19-vuotias huippulupaus Jani Nyman on paukuttanut mojovat 20 kaappia jahdaten kolmen maalin päässä ykköspaikkaa pitävää Kärppien Teemu Turusta. Pelicansin Bryggman on iskenyt hänkin jo 18 maalia, mikä on tässä vaiheessa neljän täpän petraus viime kauteen.

Pelicans – Ilves perjantaina 9.2. Isku Areenassa klo 18.30!

Tämän otteluennakon tarjoaa Kauppakeskus Valo.