Pelicansin Liiga-miehistö avaa sarjakautensa vasta lokakuun alussa, mutta sarjapisteistä Isku Areenassa pelataan jo tulevana viikonloppuna, kun Pelicansin U18- ja U20-joukkueet käynnistävät kautensa kotiotteluilla. Pelicansin B-nuorten eli U18-joukkueen vastuuvalmentaja Teemu Leppänen sanoo, että into on kova niin pelaajilla kuin valmentajilla. Viime kausi jäi myös U18-ryhmällä ikävästi kesken.

- Viime kausi meni meillä tuloksellisesti ihan hyvin. Pääsimme tavoitteeseen, eli ylempään SM-sarjaan. Kausi päättyi siihen tilanteeseen, että meillä olisi ollut jäljellä kaksi peliä Kiekko-Vantaata vastaan. Se kumpi olisi niistä napannut enemmän pisteitä, olisi ollut pleijareissa. Jäi niin sanotusti jännät pelit pelaamatta, Leppänen harmittelee.

Pelicans U18-valmennusryhmän täydentävät valmentaja Jani Allenius ja maalivahtivalmentaja Joonas Rantanen. Pelicans lähtee uuteen kauteen nuorentuneella joukkueella. Uusia pelaajia tuli organisaation ulkopuolelta varsin vähän.

- Hyökkääjä Eetu Honkuri saapui Kärpistä, puolustajat Onni Lauri Kärppien kakkosjoukkueesta Oulun Seudun Salamista ja Joonas Viitala Jokerit/Viikingeistä sekä maalivahti Iiro Eronen Jokipojista. Hän harjoitteli alkukauden U20 mukana. Hirveän montaa pelaajaa ei ole jäljellä, jotka meillä viime kaudella pelasi. Aika monta poikaa tuli viime kauden U16-joukkueesta ja muutama viime kauden B2:sta.

- Puolustajat Robert Ossipov ja Marek Alscher sekä hyökkääjä Jesse Rantanen ovat meillä kolme sellaista nimeä, joiden takia kannattaa tulla hallille. Haluaisin nostaa myös puolustaja Eeli Lehtisen ja hyökkääjä Jack Alession. He ovat loistavia esimerkkejä pelaajista, jotka ovat pidemmän aikaa tehneet hyvin töitä ja kehittyneet valtavasti viimeisen parin vuoden aikana. Nyt he odottavat myös itseltään, että ovat johtavia pelaajia.

- U16-ikäisiä eli -05-syntyneitä meillä on mukana neljä mielenkiintoista herraa: puolustaja Jimi Junkkari, hyökkääjät Rasmus Kumpulainen ja Jesse Kiiskinen sekä maalivahti Niklas Nikkilä. Meillä on loistava -05-ikäluokka. Pojat ovat hypänneet ennakkoluulottomasti meidän toimintaan mukaan. Viimeistään pitkällä tähtäimellä heistä tulee olemaan iloa tässä meidän pelaajapolulla, jos jokainen jatkaa kovaa työntekoa.

Leppänen kokee Pelicansissa isoksi vahvuudeksi sen, että hän, Juhamatti Yli-Junnila (U20 vastuuvalmentaja) ja Antti Niiranen (U16 vastuuvalmentaja) ovat toimineet yhteistyössä jo useamman vuoden ajan. Yhteydenpitoa joukkueiden välillä käydään käytännössä päivittäin. Leppänen sanoo, että junioritoiminta on ottanut Lahdessa isoja harppauksia.

- Meillä on avoin ja toisia auttava ilmapiiri. Meillä on hyvin samanhenkistä porukkaa, jossa jääkiekko nähdään samalla tavalla. Ja mikä tärkeintä, arvostamme samanlaisia asioita, millaista toiminnan ja päivittäisen tekemisen pitäisi olla. Kehitys on syntynyt pitkäkestoisen ja määrätietoisen tekemisen kautta.

- Mikkolan Olli (JuniorPelicansin valmennuspäällikkö) on ollut isossa roolissa viime vuosina auttamassa. Nyt kun esimerkiksi saatiin Kärjen Tuomo tiimiin, niin meillä on oikeasti resursseja auttaa nuoria, jotka haluavat eteenpäin. Ilolla seuraan näitäkin poikia, jotka Liigan mukana menevät. Itse olen saanut olla heidän mukana joko joukkuevalmennuksessa tai aamuvalmennuksessa. Se ei yllätä, kuinka hyvin he ovat pärjänneet siellä.

Pelicansin U18-ryhmän kauden ensimmäinen tosikoitos on ohjelmassa lauantaina, kun se kohtaa Isku Areenassa SaiPan klo 16. Kauteen valmistavat pelit sujuivat tulosten valossa vaihtelevasti.

- Pelattiin kahdeksan ottelua, joista neljä voitettiin, kolme hävittiin varsinaisella ja yksi rankkareilla. Pystyttiin kuitenkin parantamaan koko ajan. Peli kehittyi ja oli muutama ihan loistavakin ottelu. Meillä on nuori joukkue, jossa on paljon pelaajia, jotka eivät ole tällä sarjatasolla pelanneet, niin oppia varmasti riittää vielä. Tärkeintä kuitenkin on, että kun kevät ja kesä meni miten meni, niin nyt ollaan päästy joukkueena toimimaan, kehittymään ja ajamaan meidän tapaa toimia, Leppänen sanoo.

Millaisin odotuksin joukkue suuntaa kauteen?

- Meillä tässä joukkueessa pitää asettaa aina tavoitteeksi olla syksyn jälkeen ylemmässä SM-sarjassa eli 10 parhaan joukossa. Niin kuin Yli-Junnilakin omassa haastattelussaan sanoi, sen jälkeen tavoitteena on voittaa kauden viimeinen peli.

Pelicans U18 kauden avaus SaiPaa vastaan lauantaina 5.9. Isku Areenalla klo 16!

Teksti: Aleksi Salonen