Aleksi Salonen

- Kun astuin kaukaloon solo lapille, ajattelin mielessäni, että toivottavasti en vain kaadu.

Lokakuinen NHL:n runkosarjailta Los Angelesissa oli vieruskavereille peli muiden joukossa. Tshekkiläiselle Filip Kralille se oli jotain muuta.

Toronto Maple Leafsin pelaajat lähettivät tradition mukaisesti tulokaspuolustajan Kings-ottelun jäälämpöön ennen muuta joukkuetta. Edessä oli NHL-debyytti perinteitä tuoksuvan seuran paidassa.

- Kokemus oli uskomaton! Kral innostuu.

- Valmentaja kertoi päivää aiemmin, että tulen tekemään debyyttini siellä. Mietin, että nytkö tämä oikeasti tapahtuu.

Ensiesiintymisessään Kral istutettiin 39-vuotiaan ja yli 1000 NHL-pelin Mark Giordanon siipien suojaan.

- Hän oli pakkiparini ja innoissaan siitä, että sain mahdollisuuden. Kaikki jätkät kannustivat ja tuntuivat olevan onnellisia puolestani. Toivottavasti jäin edes jotenkin heidän mieleensä.

Kral tunsi ensimmäisessä NHL-kamppailussaan olonsa kotoisaksi ja pystyi pelaamaan vahvuuksillaan. Vajaat 12 minuuttia kellottanut pakki oli tappiopelissä joukkueen harvoja plusmerkkisen tehotilaston kirjauttaneita.

Keväällä 2020 Toronton kanssa kolmivuotisen tulokassopimuksen solmineen Kralin kamppailut taalaliigassa jäivät tällä erää kahteen otteluun. AHL-pelitkään eivät enää tuottaneet samanlaista sytykettä, joten oli aika palata takaisin Eurooppaan. Paluu kotimaan kaukaloihin ei kuitenkaan tullut kysymykseen.

- Halusin muutosta, sillä olin hieman väsynyt Pohjois-Amerikkaan. Pyörittelin mielessäni Suomea ja Ruotsia, Kral sanoo.

- Kävin keskusteluja joidenkin suomalaisten joukkueiden kanssa. Meillä oli Tommin (Niemelä) kanssa hyvä puhelinkeskustelu. Vakuutuin siitä, miten hän välittää pelaajista ja joukkueesta. Olimme Torontossa Mikko Kokkosen kanssa läheisiä, ja kuulin häneltä organisaatiosta hyviä asioita, mikä vaikutti myös päätökseeni tulla Lahteen.

Mikäli asiat menevät 23-vuotiaan Kralin suunnitelmien mukaan, on Pelicans miehelle vain välipysäkki paluumatkalla Pohjois-Amerikkaan.

- Uskon, että mulla on yhä mahdollisuus saada NHL-sopimus tulevaisuudessa. Hyvä kausi Euroopassa voi auttaa palaamaan sinne aiempaa parempaan rooliin.

- Tavallaan ajattelen niin, että yksi askel taaksepäin voi olla tässä vaiheessa hyvä ratkaisu.

Oikea päätös

Tshekin Blanskosta lähtöisin oleva Kral oli täysi-ikäisyyden kynnyksellä päätöksen edessä. Jatkaisiko hän syksyllä 2017 pelaamista kotimaassaan? Vai suuntaisiko ura Pohjois-Amerikkaan WHL-seura Spokane Chiefsiin, joka oli juuri kiinnittänyt puolustajan CHL:n varaustilaisuudessa?

CHL-varauksesta huolimatta Kral halusi yrittää murtautua Tshekin pääsarjassa pelaavan HC Kometa Brnon vakiokokoonpanoon.

- Näin heti kauden alussa, että tulisin olemaan 7. tai 8. puolustaja. He lähettivät minut kakkosliigaan.

Lokakuussa Kral olikin jo matkalla kohti Yhdysvaltoja ja WHL:ää. Kaikki tapahtui niin nopeasti, ettei nuorukainen ehtinyt jännittää liikkuvaan junaan hyppäämistä. Mitä tahansa Spokanessa käskettäisiinkään tekemään, se tehtäisiin mukisematta, hän mietti.

- Ensimmäisen kuukauden jälkeen aloin tajuamaan, että olen täällä vielä 6-7 kuukautta, enkä tulisi näkemään läheisiäni. Vaikeiden viikkojen jälkeen palautin mieleeni, että olen tullut tänne pelaamaan jääkiekkoa ja perhe voi tulla vierailemaan täällä. Aloin taas nauttimaan arjesta.

Samaan aikaan Brnosta Pohjois-Amerikkaan muuttivat myös Kralin monivuotiset pelikaverit Martin Necas ja tätä nykyä Ässissä vaikuttava Libor Zabransky. Carolina Hurricanesissa tähtikategoriaan itsensä pelannut Necas varattiin NHL:ään jo kesällä 2017, Kral vuotta myöhemmin.

Päätös Washingtonin osavaltioon muuttamisesta oli oikea. Kral näkee WHL:ssä pelaamisen helpottaneen myös NHL-varauksen saamista. Kiekkoilijan elämää Toronton sykkeessä hän kuvailee hulluksi ja silmiä avaavaksi.

- Esimerkiksi (Auston) Matthews ja (John) Tavares eivät voi liikkua oikein missään rauhassa, joku tunnistaa aina.

- Toronton pudottua viime keväänä toisella kierroksella Floridalle ihmiset kaupungissa olivat lähes häpeissään. Kukaan ei odottanut sen tapahtuvan, muistelee Kral mestarisuosikille ladattuja odotuksia.

Käsinkosketeltavien paineiden jälkeen tshekki ei enää hätkähdä pienestä.

- Minut kutsuttiin ylös siirtoikkunan sulkeutumisen lähellä. Torontossa oli noin 50 median edustajaa seuraamassa aamujäitä, onko ketään treidattu. Jäiden jälkeen Matthewsin ja Tavaresin ympärillä parveili 20 tyyppiä. Se on eri maailma kuin vaikkapa Anaheimissa, jossa on yksi tyyppi tekemässä haastatteluja.

- Joka puolella oli otsikoita siitäkin, kun minut lähetettiin AHL:ään. Twitterissä ihmiset kirjoittavat, millainen kaveri olen ja pystynkö auttamaan Leafsia. Kaikki tuollaiset pitää vain osata sulkea pois mielestä.

Tähtäin myös MM-kotikisoissa

Valmentaja-isänsä ja isoveljiensä siivellä jääkiekon maailmaan kulkeutunut Kral viiletti ensimmäiset vuotensa hyökkääjänä. Pysyvä siirto puolustajan tontille tapahtui 14-vuotiaana, kun hän huomasi pääsevänsä pakkina enemmän tekemisiin kiekon kanssa.

- Brnossa meitä valmensi Zabranskyn isä, jonka mielestä tulevaisuuteni olisi valoisampi puolustajana.

- Hän oli oikeassa. Jos olisin jatkanut hyökkääjänä, en varmasti olisi täällä tai saanut NHL-varausta.

Kiekollisten avujen takia Kral on Pelicansiin värvättykin.

- Olen aina katsonut ylöspäin Erik Karlssonia, miten sairaita juttuja hän pystyy tekemään kiekon kanssa. Torontossa yritin seurata Morgan Riellyn hyökkäyspään osaamista. Puolustuspeliin olen saanut vinkkejä katsomalla Jake Muzzinia, Brnon kasvatti juttelee.

- Uskon, että minulle on kaavailtu täällä johtavan puolustajan roolia. Teen kaikkeni ollakseni luottamuksen arvoinen.

Yhtä lailla myös kehityskohteet ovat 188-senttisen ja 90-kiloisen Kralin tiedossa. Viime kaudella kaksi kuukautta Toronton mukana harjoitellut peluri on nähnyt, mitä korkea treenivaade tarkoittaa terävimmällä huipulla.

- NHL:ssä treeneissä pöytään piti lyödä 130 prosenttia, kun rutinoituneemmat vetivät samaan aikaan 80 pinnan teholla. Jokainen harjoitus vei minua eteenpäin, vaikka en päässytkään pelaamaan.

- Minun pitää kehittää luisteluani, ja luulen, että saan Suomessa siihen paremmat työkalut kuin Tshekissä.

Lahteen Kral on asettunut vaivattomasti tyttöystävänsä ja koiransa kanssa. Heidän kanssaan samassa talossa asustelee jo nuoruusvuosilta tuttu heppu Lubos Horky. Pelicansin tshekkitroikan täydentävään Michal Jordaniin ja hänen perheeseensä Kral on tutustunut vastikään.

Mentaalisesti hankalan viime kauden jälkeen Pelicans on juuri sitä, mitä Kral kokee nyt tarvitsevansa. Yksivuotisen Pelicans-sopimuksen taustalla siintävät myös ensi keväänä Tshekissä pelattavat MM-kisat. Debyytti A-maajoukkueessa nähtiin jo kaksi vuotta sitten.

- Voin päästä täältä osallistumaan EHT-turnauksiin kesken kauden. Pelatessani Euroopassa he saavat paremman käsityksen, millainen pelaaja olen. Tiedän, että maajoukkueessa ei ole liikaa kaltaisiani pelaajia. Sellaisia, jotka pystyvät sekä tuottamaan kiekolla että olemaan hyviä puolustuspäässä.

Pelicans päättää torstaina 24.8. harjoituskautensa Isku Areenassa Tapparan isäntänä klo 18.30.
Filip Kral on kamppailusta sivussa loukkaantumisen vuoksi.