Aleksi Salonen

Asetelmat 60 pelin runkosarjasta on haettu. Viikonloppuna Liigassa aletaan pelata siitä himoituimmasta, Kanada-maljasta. Runkosarjassa sensaatiomaisesti neljänneksi sijoittunut Pelicans kohtaa perjantaina Isku Areenassa käynnistyvässä neljännesfinaalisarjassa viidenneksi yltäneen KalPan. Mitalipeleihin vaaditaan neljä voittoa.

- Sen verran innoissaan tässä ollaan, että ovat nämä olleet melko pitkiä päiviä odotella perjantaita, hyväntuulinen Pelicans-puolustaja Toni Utunen aloittaa.

Kevätaurinko paistaa koko jääkiekkoliigan yllä kirkkaampana kuin aikoihin. Toissa keväänä mestaruudesta väännettiin koronapandemian takia tyhjille saleille akvaariokypärät päässä, kun taas kolme vuotta sitten pudotuspelejä ei pelattu laisinkaan.

Viime maaliskuussa Utusen ensimmäisellä Pelicans-kaudella lahtelaisjoukkueen pelit päättyivät jo entisestään typistetylle pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Nyt latauksen perään ei tarvitse erikseen kysellä.

- On siitä hetki aikaa, kun on päässyt pelaamaan niin sanotusti kunnon pudotuspelejä. Viime kevät oli vähän sellainen, ettei niitä meidän kohdalla oikein voinut sanoa oikeiksi pleijareiksi. Toivotaan, että hallit ovat nyt täynnä jokaisessa pelissä.

Kotiedun saavuttaminen on Tommi Niemelän luotsaamalta ryhmältä raudanluja työnäyte, joka petaa oivalliset lähtökohdat kevään aloitukseen. Neljännesfinaalit Pelicans on päässyt aloittamaan Lahdessa vain kahdesti aiemmin. Hopeamitaleihin päättyneellä kaudella 2011-12 turkoosimiehistö oli runkosarjan jälkeen toinen ja keväällä 2019 kolmas.

- Nelossija kertoo siitä, että pystyimme pelaamaan tasaisen hyvän runkosarjan. Jotkut ovat varmasti tuloksesta yllättyneitä, mutta meidän joukkueestamme tuskin kukaan yllättyi. Olemme koko ajan uskoneet omaan työhömme. Sijoitus on mielestäni ansaittu, Utunen sanoo.

Vähintään kelvollisia olivat myös Utusen henkilökohtaiset numerot runkosarjamaratonin päätyttyä. Pelicansin luottoratsuksi kasvanut pakki missasi heti kauden alussa 10 peliä, mutta piste-ennätys heilahti siitäkin huolimatta komeasti rikki. 15 (3+12) pinnan oheen Utunen merkkautti tehotilastoonsa lukeman +22. Se on koko Liigan kuudenneksi paras noteeraus.

- Paljon olen puhunut siitä, että olisin voinut tehdä vieläkin enemmän pisteitä, eikä siihen voi vieläkään sanoa muuta. Toisaalta en ole ollut koskaan mikään pistelinko, joten plus-miinustilasto on ollut itselleni tärkeä. Se antaa suuremmilta osin kuvaa siitä, millaisten tapahtumien aikana kentällä on ollut. Lukema oli tosi positiivinen.

- Kehitys on tullut pitkälti sen kokemuksen kautta, mitä toista sataa peliä tässä sarjassa on tuonut. Tässä on päässyt jo vuosia näkemään, millaisia vaiheita pitkä kausi pitää sisällään. Iso juttu on ollut myös se, että matkan varrella ei ole tullut notkahduksia, vaan olen pystynyt tällä kaudella runttaamaan tasaisesti sen 50 peliä.

”Kyllä se näkyy tuolla, että kirkkaimmasta lähdetään pelaamaan”

Pelicans ja KalPa ovat toisilleen tuttuja pudotuspelivastustajia jo keväthankien 2016 ja 2017 kahinoista. Ensin mainittuna lahtelaiset kairasivat itsensä jatkoon 1. kierrokselta. Vuotta myöhemmin tie nousi pystyyn juurikin neljännesfinaaleissa KalPaa tänäkin keväänä maestroivan Jaakko Rissasen johdettua kalakukkokaupungin mitalipeleihin.

Päättyneessä runkosarjassa voitot menivät lahtelaisten nimiin 3-1. Tuorein kokemus joukkueiden väliltä löytyy viime perjantailta, jolloin Pelicansin toisen erän tehohetki takasi isännille 6-2-voiton Tommi Miettisen suojateista.

- KalPa pelaa tempolätkää ja on todella luisteluvoimainen. Uskon, että joukkue sopii meille pelitavallisesti oikein hyvin. Pelit tuskin tulevat olemaan mitään hidasta shakkipeliä, ennakoi Utunen, jolla on Pelicansin kanssa sopimus myös ensi kaudesta.

Kotiedusta voi tulla tasapäiseksi ennakoidun ottelusarjan kääntävä tekijä, sillä molemmat joukkueet olivat runkosarjassa kotijoukkueiden aatelia. Pelicans kokosi Isku Areenassa pelatuista 30 ottelustaan 60 pistettä KalPan pidettyä samaan aikaan Niiralan montussa 59 pinnaa.

- Se on aina hieno asia, että päästään aloittamaan kotona. Luotamme siihen, että Kuopiostakin on voitto haettavissa.

- Kotipeleissämme on ollut loistava tunnelma, ja mitä muistan, niin Kuopiossakin on ollut fiilistä. Tuntuu, että siellä on lätkäbuumia ja jengi on löytänyt hyvin hallille. Siitä saa itsekin energiaa, ei se pelkästään kotijoukkueelle ole hyvä asia.

Utunen, 22, on nuoresta iästään huolimatta 23 ottelullaan Pelicansin neljänneksi kokenein Liigan pudotuspelikävijä Teemu Erosen (70), Ben Bloodin (30) ja Iikka Kangasniemen (27) jälkeen. Kirkkaimpien U20- ja U18-maailmanmestaruuksien lisäksi Kokkolan Hermeksen kasvatin palkintokaapista löytyy SM-pronssi Tapparasta keväältä 2019.

Perjantaina Utunen ja Pelicans aloittavat taistelun Suomen mestaruudesta kotiyleisön edessä.

- Kyllä se näkyy ja kuuluu kopissa, että kirkkaimmasta lähdetään pelaamaan. Meitä on pidetty alusta pitäen altavastaajina, ja osalle se varmasti on tosi hyväkin asetelma. Olemme kauden aikana näyttäneet, että hyvällä pelillä voitamme kenet tahansa. Se valaa aina uskoa.

- Kun on 10 kuukautta hikoiltu, niin nyt on ihan turha enää puristaa ja jännittää. Näitä pelejä pääsee pelaamaan suhteellisen harvoin, niin oikeanlainen rentous pitää löytää ensimmäisestä pelistä lähtien.

Neljännesfinaalien Game 1 Pelicans – KalPa perjantaina 17.3. Isku Areenassa klo 18.30!