Kauden 2018-19 päätteeksi Mestiksen parhaana hyökkääjänä palkittu Miro-Pekka Saarelainen on nauttinut olostaan taas liigapelaajana. Kiekko-Vantaan kasvatti haki ennen kahta Mestis-vuottaan läpilyöntiä HIFK:ssa kolmella kaudella, mutta silloin hän ei ollut vielä tarpeeksi kypsä liigakiekon vaateisiin.

Mestiksen mestaruus, 61 maalia ja 115 tehopistettä nostivat itseluottamuksen tappiin ja toivat hyökkääjän viime kaudella takaisin Liigaan, Pelicansiin.

- Ensimmäinen kausi Lahdessa ei sujunut ihan odotusten mukaisesti. Olisin toivonut itseltäni parempaa. Keväällä tullut loukkaantuminen tietysti sotki jonkin verran. Pitkään kun on peleistä pois, niin joutuu hakemaan pelirytmin uudestaan, Saarelainen sanoo.

Liigaan paluukaudellaan Saarelaisen oli totuttautuminen uuteen rooliin, kun ykkösketju vaihtui alempien kenttien puolustavampaan tehtävään.

- Oli se alkuun vähän outoa, kun ei ole moneen vuoteen sellaisessa roolissa pelannut. Mutta kyllä siihenkin pääsi hyvin sisään. Rooli kuin rooli, niin aina pitää painaa täysillä, sitä se ei muuta.

- Kiekkojen blokkaamisistakin saa fiilistä peliin, kun tietää, että se on tärkeää hommaa siinä missä maalitkin.

Joukkueena pahoin alisuorittaneessa Pelicansissa 10 (5+5) tehopistettä ei ollut Saarelaiselta hassumpi suoritus. Se on miehen uran toistaiseksi paras noteeraus Liigassa.

- Tiedä, että pystyn auttamaan joukkuetta monella muullakin tavalla kuin pisteiden teossa. Se on tietysti hyvä asia, että tuli omat ennätyspisteet, mutta enemmän odotan itseltäni silläkin saralla, hyökkääjä muotoilee.

Kauden avaus häämöttää

Pitkälti koko kesän Lahdessa viettäneellä Saarelaisella on alla ehjä treenikesä. Hän kertoo harjoitelleensa pääsääntöisesti Casimir Jürgensin kanssa.

- Sain treenattua oikeastaan ihan normaalisti, vaikka alkuun oli koronan takia paikkoja kiinni. Jäällä ei tullut käytyä, mutta salilla sitäkin enemmän. Olihan se pitkä kesä treenata yksin tai kaksin.

Pelicansilla on jäljellä enää yksi harjoitusottelu ennen 3. lokakuuta käynnistyvää Liigan runkosarjaa. Saarelainen on pelannut toistaiseksi kolme kauteen valmistavaa kamppailua, joissa on syntynyt yksi kihaus. Alkavalla kaudella hänen tähtäimenään on jälleen uusia piste-ennätyksensä.

- Meillä on hyvä joukkue ja paljon kamppailua pelipaikoista. Tavoitteena on tietysti napata mahdollisimman isoa roolia, mutta se vaatii paljon töitä.

Koronatartuntaluvut ovat olleet nousussa hiljaisemman kesän jälkeen, mutta Saarelainen yrittää olla vaivaamatta päätään asialla.

- Joukkueessa käytetään käsidesiä ja käsiä pestään ahkerasti. Salilla desinfioidaan laitteita ja peleihin mennään kasvomaskit päällä. Pyritään välttämään sellaisia paikkoja, missä tartuntoja voisi tulla. Voithan sä saada sen mistä vain, mutta pyritään minimoimaan riskit välttämällä suuria ihmismassoja. Kaikki kuitenkin haluavat pelata, niin sen mukaan pyritään elämään.

Kauden alkua odotellaan joukkueessa vesi kielellä.

- Olisihan se hienoa, jos virus pikkuhiljaa lähtisi pois ja maailma normalisoituisi. Kauan tätä on jo kestänytkin.

Harjoitusottelu Pelicans – HIFK perjantaina 25.9. Isku Areenalla klo 18.30. Liput matsiin tästä.

Teksti: Aleksi Salonen