Uutinen

Nikkasta odottaa Pelicansin toimintaympäristössä mahdollisuus nousta Liigan keskushyökkääjäeliittiin - ”Pitää pystyä täyttämään Björnisen jättämää aukkoa”

Aleksi Salonen

Varusmiespalvelus on suoritettava, mutta Henri Nikkanen epäilemättä nauttisi kesäkuun helleaallosta mielellään jossain muualla kuin armeijan harmaissa.

Pelicansin kevään sentterihankinta hoitaa kuitenkin velvollisuutensa mukisematta. Samassa saapumiserässä ovat lahtelaisjoukkueesta mukana myös Jasper Patrikainen ja Toni Utunen.

- Tulimme juuri pariksi päiväksi Pajulahteen. Pääsemme käymään täällä jäällä, ja lauantaina lähdetään metsään viideksi päiväksi, selvitti Nikkanen kaverusten ohjelmaa viime viikon lopulla.

Varsinainen kotiutuminen kolmikolla on edessä vasta syyskuussa, mutta kiekkoilijat pääsevät urheilukomennukselle joukkueharjoitusten alkaessa omatoimijakson jälkeen.

- Onhan tässä jo pitkä pätkä alla. Heti kun viimeinen runkosarjapeli Pelicansia vastaan päättyi huhtikuussa, niin seuraavana päivänä piti olla jo kahdeltatoista armeijassa. Hyvin on mennyt, ja ihan hyvin on päässyt treenaamaankin.

Kaukalon puolella 20-vuotiaalla Nikkasella on takanaan napakka 20 (7+13) pisteen läpilyöntikausi Liigassa Mikkelin Jukureissa. Kauden kohokohta osui vuodenvaihteeseen, kun Nikkanen viimeisteli kaksi osumaa Suomen pronssimitaleihin päättyneessä U20 MM-kisoissa.

Tyytyväisyys ei kuitenkaan pääse vahingossakaan hiipimään puseroon, sillä määrätietoisen keskushyökkääjän tavoitteet ovat paljon korkeammalla.

- Tiedän, että pystyn parantamaan ensi kaudella. Viime vuodesta on hyvä lähteä rakentamaan seuraavaa askelta eteenpäin, Nikkanen sanoo.

- Kisat olivat ainutlaatuinen kokemus, mutta yleisön puuttuminen tietysti harmitti. Kun näki pärjäävänsä hyvin kovassa turnauksessa oman ikäluokan huippuja vastaan, niin siitä sai lisäbuustia myös liigapeleihin.

Kolme vuotta Mikkelissä Jukureiden organisaatiossa kasvattivat 194-senttisessä Nikkasessa muutakin kuin pitkää vartta.

- Mikkeli on kotikaupunkini ja ympäristö tuttu, mikä helpotti sisääntuloa Liigaan.

- Se kuitenkin asetti pelaajalle haasteen, että Jukureissa saa illasta toiseen tapella ihan tosissaan jokaisen sarjapisteen eteen. Näen sen loppujen lopuksi vain plussana, että pääsi heti kunnolla haastamaan itseään.

”Loput on pelaajasta itsestään kiinni”

Nikkanen tulee suvusta, josta ei löydy aiempaa historiaa jääkiekon parista. Raamiensa puolesta nuorella miehellä olisi voinut olla kysyntää muuallakin kuin kiekkokaukalossa.

- Kaikennäköistä on tullut pelailtua pienempänä, mutta kyllä lätkä valikoitui lajiksi jo nuorena. En ole koskaan mikään niin hirveän pitkä ollut, että olisin sen takia ruvennut lajia valitsemaan.

Lajivalinta on osunut lapaan, sillä Nikkanen on herättänyt paljon kiinnostusta myös jääkiekon kehdossa, Pohjois-Amerikan maaperällä. Winnipeg Jets varasi luotettavan kahden suunnan keskushyökkääjän kesällä 2019.

- Toivon mukaan NHL tulee jossain hetkessä ajankohtaiseksi. Se siellä on tavoitteena, eikä niinkään unelmana, tervepäinen urheilija määrittelee.

Tulevana syksynä Nikkasen otteista saadaan nauttia Pelicansissa, jonka kanssa hyökkääjä solmi kaksivuotisen lapun. Uudesta mahdollisuudesta kuullessaan hänen ei tarvinnut miettiä kahdesti.

- Näin ja kuulin seurassa olevilta tutuilta, että Lahdessa on mainio tekemisen meininki. Pelicansilla on alla hyvä kausi. Valmennustakin tunsin etukäteen, niin tämä oli helppo ja turvallinen ratkaisu, kun ympärillä on paljon tuttuja ihmisiä.

- Toivotaan, että tämä on askel oikeaan suuntaan kohti NHL:ää. Se on Lahdessa hienoa, että täällä toimintaympäristö antaa mahdollisuuden ja eväät seuraavan stepin ottamiseen. Loppu on sitten pelaajasta itsestään kiinni.

Moderni sentterityyppi

On selvää, ettei yhtä maan -01-ikäryhmän kärkilupausta ole hankittu Lahteen rivimiehen rooliin. Viime kauden päätteeksi Pelicansin pitkäaikainen kapteeni Hannes Björninen ja tshekkisentteri Filip Chlapik nostivat kytkintä, joten tarjolla on isoa näyteikkunaa.

- Olen valmis ottamaan haasteen vastaan. Näen tämän vain mahdollisuutena. En aio ottaa siitä minkäännäköisiä turhia paineita tai menettää yöunia. Itseluottamukseni on nyt sillä tasolla, että uskon pystyväni vastaamaan odotuksiin aivan täysin.

Viimeiset nuorten MM-kisat ovat Nikkasella takanapäin, joten junioristatuksen voi viimeistään nyt siirtää syrjään.

- Seuraava steppi urallani on se, että pystyn miesten tasolla näyttämään olevani kotimaan sarjan kärkeä.

Sentteripeli on ollut jääkiekossa murroksessa viimeisen vuosikymmenen aikana. Pelipaikan vaatimukset ovat kovemmat kuin takavuosina, eikä peli anna anteeksi heikkouksia kummassakaan kenttäpäädyssä. Kokonaisvaltaisella tekemisellä maailmalle tähtäävä Nikkanen panostaa harjoituskentällä myös aloituksiin.

- Haluan ottaa koostani kaiken hyödyn irti. Aloitukset ovat nykyään merkittävä osa peliä. Viime vuonna pystyin olemaan 50 prosentin paremmalla puolella läpi kauden, Nikkanen vahvistaa.

- Pelicansia ja Björnistä vastaan pelatessa sai usein todeta, että hän on aika kova kaivamaan niitä. Nyt kun Björninen vaihtoi maisemaa, niin minun pitää pystyä täyttämään sitä aukkoa.

Iso kroppa ja hyvä ulottuvuus ovat Nikkaselle kiistaton etu myös erikoistilanteissa.

- Pystyn pelaamaan kaikkia erikoistilanteita. Ylivoimalla tykkään rakentaa paikkoja ja olla maalin edessä tekemässä maskia. Alivoiman tappaminen sujuu myös.

Pelicansin ensi kauden joukkue on yksi sarjan nuorimmista, mutta siitä huolimatta jokaiselta pelipaikalta löytyy johtajatyyppejä. Sellainen Henri Nikkanenkin on.

- Näen asian niin, että laadukas päivittäinen tekeminen arjessa johtaa myös siihen, miten pelaat. Koetan tällä tavoin ruokkia entisestään sitä toimintaympäristöä, mikä Lahdessa on ollut: pelaajista lähtee halu mennä eteenpäin ja tehdä asiat mahdollisimman hyvin.