Liigan runkosarjassa viimeistä edelliseksi päätynyt Pelicans ja hännänhuippu Jukurit pelaavat perjantaista alkaen isoista asioista. Paras seitsemästä -systeemillä tahkottavan playout-sarjan voittaja pääsee kesälaitumille, kun taas häviäjä joutuu Liiga-karsintaan Mestiksen mestaria vastaan.

Kahtena edelliskeväänä Liigan finaaleissa nähty Pelicans pääsee ottelusarjaan perjantaina kotiedun turvin. Lauantaina pelataan Mikkelissä, ja tiistaina jälleen Lahdessa. Kolmas ja neljäs osaottelu asettuvat ensi viikolla perjantaille ja lauantaille.

Sami Kapasen astuttua helmikuussa Pelicansin ruoriin joukkue venyi pisteille seitsemässä pelissä perätysten. Sitä seurasi neljän ottelun tappiosarja, mistä huolimatta pudotuspelipaikkakaan ei jäänyt runkosarjan dramaattisella päätöskierroksella lopulta kuin yhden maalin päähän.

Jonne Virtasen luotsaama Jukurit jäi pahnan pohjimmaiseksi murskaavalla 26 pisteen erolla Pelicansiin. Maaliero painui mikkeliläisillä 81 pykälää pakkasen puolelle. Jukurit pelasi kuukausia ilman panoksia ja piristyi maratonin loppua kohden voittaen runkosarjan viimeisestä kuudesta kamppailustaan kolme.

Runkosarjan keskinäisissä matseissa voitot menivät pelikaaneille 3–1. Vierasottelunsa Pelicans harjasi voittonumeroin 4–1 ja 3–1. Ensimmäisestä Lahdessa käydystä väännöstä Jukurit vei pisteet maalein 4–2, kun taas helmikuun kotipelistään Pelicans nipisti 2–1-voiton. Näissä turkoosien tehokkaimmat olivat neljä pinnaa mieheen koonneet Leevi Tukiainen (2+2) ja Ryan Lasch (0+4). Jukureilta tahtipuikkoa heiluttivat Peter Abbandonato (3+2) ja kippari Jesper Piitulainen (1+3).

Ylivoimapelissä Pelicans oli seitsemänneksi tehokkain kiekon löydettyä vastustajan rysään 22,06 prosentin varmuudella. Jukureiden (20,32 %) pakkopeli oli 12. parasta, ja alivoima (65,64 %) selvällä erolla sarjan kehnointa. Pelicans tappoi jäähynsä seitsemänneksi etevimmällä 79,03 % tehokkuudella.

Pelicansin kultakypärää kantoi lähes koko runkosarjan ajan Lasch, jonka tehtailemat 52 (13+39) tehopistettä toivat pistepörssissä sijan 13. Lahtelaisten maalikuningas Lars Bryggman oli 23 osumallaan ja 49 pisteellään maalipörssin kahdeksas. Pelicansin viiden tehokkaimman pistenikkarin listan täydensivät Leevi Tukiainen (18+18=36), Iikka Kangasniemi (9+26=35) ja Wyatt Kalynuk (10+23=33).

Jukureissa kultapotta on 42 (14+28) pinnaa takoneella Abbandonatolla. 19-vuotias Topias Hynninen pelasi ison läpimurtokauden 12+23=35 pisteellään, ja uransa parhaimpaansa ylsi myös veteraanihyökkääjä Piitulainen 33 (15+18) paunan noteerauksellaan. Ex-pelikaanihyökkääjät Aleks Haatanen (15+15=30) ja Sakke Hämäläinen (7+14=21) olivat niin ikään isossa roolissa mikkeliläisleirissä. Lahtelaiskasvatti Juuso Arola puolestaan oli joukkueen toiseksi tehokkain puolustaja saldolla 6+11=17.

Mikkeliläisjoukkueen tolppien välissä nähtiin runkosarjassa peräti kuusi eri maalivahtia. Runkosarjan lopussa torjuntavastuu jakautui kokeneille Markus Ruusulle (86,80 %) ja Evan Buitenhuisille (90,08 %), joka siirtyi kevätkaudella Jukureihin ICEHL:stä itävaltalaisesta HC Innsbruckista. Joulukuusta lähtien Pelicansin itseoikeutettuna ykkösvahtina on torjunut Patrik Bartosak torjuntaprosentilla 90,82.

Playout-ottelusarjan osa 1 Pelicans – Jukurit perjantaina 21.3. Isku Areenassa klo 18.30!