Pelicans sai Smejkalista kärkilaiturin, joka taitaa niin pisteidenteon kuin duunarihommatkin – ”Johtavan pelaajan rooli oli yksi painavimpia syitä”

Aleksi Salonen

Vuosi sitten Suomeen muuttaneen tshekkiläisen Jiri Smejkalin kausi 2020-21 Tapparassa oli luvalla sanoen tapahtumarikas.

Tshekin pääsarjasta HC Sparta Prahan joukkueesta Tampereelle siirtynyt Smejkal koki yhden sesongin aikana henkilökohtaisen sarjakauden ylä- ja alamäet, koronakaranteenikurimuksen, tyhjille katsomoille pelaamisen, Liigan mitalipelit, pari maajoukkueturnausta, ja kevään kruunuksi vielä MM-kisat.

- Kesä vierähti kieltämättä nopeasti, kun kausi venyi niin pitkälle. MM-kisojen jälkeen menin kotiin Tshekkiin pariksi kuukaudeksi. Kaksi viikkoa tuli siinä huilailtua, jonka jälkeen aloitin taas harjoittelun, Smejkal kertoo.

Tapparan paidassa 24-vuotias hyökkääjä kokosi 48 runkosarjapeliin kelvolliset pisteet 9+17=26, mutta vahvan syksyn jälkeen hänelle saattoi povata vieläkin tehokkaampaa kautta.

- Pelasimme maanmieheni Michael Spacekin kanssa alkusyksyllä hyvin yhteen. Marraskuussa saimme kutsun maajoukkueeseen Karjala-turnaukseen, ja kun tulimme takaisin, niin jotain tapahtui. Valmennuksella oli Spacekin kanssa keskinäisiä ongelmia, mikä saattoi osaltaan vaikuttaa myös omaan peliini, Smejkal näkee.

- Loppuvuodesta meillä tuli Tapparassa lähes parin kuukauden jakso, jossa pelasimme todella harvakseltaan ja harjoittelimme kuin kesällä konsanaan. Se oli rankka pätkä. Ottelutahdin normalisoiduttua pelini alkoi tuntua jo lähes samalta kuin alkukaudella.

Helmikuussa Smejkal kutsuttiin jälleen maajoukkueeseen. Ruotsin-turnaus toi koronatartuntoja niin Leijonien kuin Tshekin leiriin, joten pelaajat joutuivat viikkojen karanteenin palattuaan Suomeen.

- Se oli hirveää, kun ei päässyt pitkään aikaan luistelemaan. Otti taas pari kolme viikkoa päästä takaisin hommiin kiinni. Runkosarjan loppu oli kuitenkin minulta hyvä, kuten joukkueeltakin. Puolivälierät menivät hienosti, mutta välierissä Lukko oli meille liikaa. He todella ansaitsivat mestaruutensa viime kaudella.

Siirto Liigaan tuntuu Smejkalista edelleen oikealta päätökseltä. Suomalainen kiekkokulttuuri on tehnyt tshekkiin vaikutuksen.

- Suomessa mennään kovempaa niin oheisharjoituksissa kuin kaukalossa. Täällä kaikki tehdään sataprosenttisella huolellisuudella. Kun katsoo harjoituksissa kaikkensa antavia pelikavereita ympärillä, niin se motivoi paljon myös itseä.

Ihanteellinen pelaajatyyppi

Viisi vuotta sitten KHL:ssä 26 ottelua pelanneella Smejkalilla on käynnistymässä toinen kausi Liiga-kaukaloissa. Lahteen, uuteen asuinkaupunkiinsa hän ei ole ehtinyt vielä paremmin tutustua, sillä Pelicans alkoi harjoitella kahdesti päivässä välittömästi Smejkalin saavuttua maisemiin tyttöystävänsä ja koiransa kanssa. Pelicansin kanssa vuoden sopimuksen solminut Smejkal on tulevalla kaudella OP Järvi-Hämeen kummipelaaja.

- Suomesta tuli kesällä muutamia kyselyitä samoin kuin Venäjältä. Pääprioriteettini on kasvaa pelaajana, ja kun juttelin Pelicansin valmennuksen kanssa, niin tulin vakuuttuneeksi, Smejkal sanoo.

- Juttelin myös ystäväni Rudolf Cervenyn kanssa, joka on hänkin kotoisin Cecke Budejovicesta. Hän kertoi, että hommat toimivat Lahdessa viime kaudella hyvin. Nyt muutaman viikon jälkeen voin sanoa, että Pelicans on tuntunut vielä paremmalta vaihtoehdolta kuin mitä ajattelin. Olen onnellinen täällä.

Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelän tapa johtaa joukkuetta saa Smejkalilta kehut.

- Sanoisin, että hänen tyylinsä on erilainen kuin muiden suomalaisten valmentajien. Tykkään siitä, miten hän antaa pelaajille vapauksia, mutta samalla hän on tarkka siitä, että pelaamme juuri niin kuin on suunniteltu. Valmennus tekee kaikkensa auttaakseen meitä pelaajia.

Smejkalille on soviteltu Pelicansin ykköskentässä isoa viittaa maanmiehensä Lukas Jasekin tutkaparina. Pienikokoiseen lahtelaismiehistöön 192-senttinen ja 92-kiloinen Smejkal on ihanteellinen pelaajatyyppi: raudanluja maalinedusjässikkä, jolta löytyy kaikki ominaisuudet molempiin erikoistilanteisiin.

- Johtavan pelaajan rooli oli yksi painavimpia syitä, miksi valitsin Pelicansin.

- Fanit voivat odottaa minulta hyvää kahden suunnan pelaamista. Pystyn pysymään kiekossa, luomaan tekopaikkoja ja tekemään tulosta maalin edestä isona ja vahvana pelaajana. En myöskään pelkää blokata laukauksia ja puolustaa joukkuekavereita.

Pelicans on pelannut toistaiseksi kaksi harjoitusottelua HIFK:ta vastaan. Viime perjantaina Pelicans voitti Helsingissä 3-1, mutta taipui perjantaina Lahdessa jatkoajalla 0-1. Kauteen valmistavat kamppailut jatkuvat torstaina Isku Areenassa Pelicansin kohdatessa KooKoon.

- Ensimmäiset pelit olivat raskaita. Paljon luistelua ja kamppailuja. Tuntui jopa ihan pudotuspeleiltä. HIFK:lla on yksi sarjan parhaita joukkueita. Näytimme, että vaikka meillä on melko nuori joukkue, niin voimme voittaa kenet tahansa. Toisessa pelissä kaikki varmasti näkivät, että joukkueet olivat väsyneitä ensimmäisen harjoitusviikon jälkeen.

- Pitää sitten runkosarja-avauksessa kuitata tuo jatkoaikatappio, Smejkal vinkkasi.

Onko joukkueessa päästy jo selvittämään, kun on ryhmän vahvin mies?

- Heh, se selviää tarkemmin voimatestien jälkeen. Oma veikkaukseni on, että "Linkki" (Alex Lindroos) on meistä vahvin.

Pelicans kohtaa torstaina 19.8. harjoituskauden toisessa kotiottelussaan KooKoon klo 18.30.