Pelicans vahvistuu neljällä huippulahjakkuudella – samalla julki viisi tärkeää jatkosopimusta

Pelicans on tehnyt kaksi seuraavaa kautta kattavat sopimukset hyökkääjien Otto Kivenmäki, Henri Nikkanen, Konsta Hirvonen ja puolustaja Mikko Kokkonen kanssa. Nykyisestä ryhmästä jatkosopimuksen ovat allekirjoittaneet Jasper Patrikainen (2023), Sakke Hämäläinen (2022), Aleks Haatanen (2022), Elias Vilén (2023) ja Juuso Jämsen (2023).

19-vuotias Nikkanen ja 20-vuotias Kokkonen saapuvat Lahteen Mikkelin Jukureista.

Peräti 194-senttinen ja 95-kiloinen keskushyökkääjä Nikkanen nousi suuren yleisön tietoisuuteen vuodenvaihteen nuorten maailmanmestaruuskilpailuiden ennakkoluulottomilla otteillaan ja loppukaudesta Nikkanen johti mikkeliläisten ykkösketjua. Mies keräsi Liigan runkosarjassa pelaamissaan 47 ottelussa pisteet 7+13=20.

- Isokokoinen keskushyökkääjä, joka on ottanut valtavia kehitysaskeleita viimeisen vuoden aikana. Nikkasella on kaikki eväät ihan maailman huipulle ja kova halu kehittyä. Olemme todella iloisia, että hän halusi tulla nimenomaan Lahteen, sillä monet seurat olivat hänen perässään, Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelä kommentoi.

181-senttinen ja 88-kiloinen Kokkonen debytoi Liigassa jo kaudella 2016-17 historian nuorimpana pelaajana. Nikkasen tavoin Kokkonen kuului nuorten Leijonien runkopelaajiin vuodenvaihteen MM-kilpailuissa, ja Jukureissa mies on pelannut tällä kaudella varakapteenin A-kirjain rinnassaan. Kokkonen on Toronto Maple Leafsin kolmannen kierroksen varaus.

- Täysverinen Liiga-peluri, jolla on selkeät kehitysvuodet edessään matkalla kohti NHL-unelmaa. Peruspuolustaja, joka on erittäin tasapainoinen kaikilla osa-alueilla. Selkeät merkit, että on tuleva maajoukkue- ja NHL-puolustaja. Nikkasen tavoin useat muut seurat olivat hänen perässään, joten hienoa, että saimme hänet Lahteen, Niemelä kuvailee Kokkosta.

21-vuotias keskushyökkääjä Kivenmäki saapuu Lahteen Porin Ässistä. Äärimmäisen taitavana pelaajana tunnettu 174-senttinen ja 78-kiloinen Kivenmäki pelasi tällä kaudella 28 Liiga-ottelua pistein 6+12. Tunnollisesta kahden suunnan pelaamisesta kertoo plusmiinustilasto, joka päätyi seitsemän pykälää plussan puolelle.

- Poikkeuksellisen taitava todellinen peluri, joka on isältään perinyt pelimiehen lahjat. Kivenmäen otteista tulee olemaan paljon iloa lahtelaisille katsojille. Nöyrä ja eteenpäin pyrkivä pelaaja, jonka unelmana on NHL ja nyt hän haluaa ottaa urallaan askeleen sitä kohti, Niemelä luonnehtii Kivenmäkeä.

Kolmas uusi ensi kaudella Lahessa nähtävä keskushyökkääjä on Konsta Hirvonen. 20-vuotias Hirvonen debytoi viime kaudella KHL:ssä Jokereiden paidassa ja myös tällä kaudella tilille kertyi neljä KHL-ottelua. Pääosa kaudesta kului kuitenkin lainalla Mestiksessä Kiekko-Vantaan riveissä, missä 180-senttinen ja 75-kiloinen Hivonen tehtaili 27 ottelussa pisteet 3+6.

- Hirvonen on fysiikkaihme ja käsittämätön harjoittelija. Hän on tehnyt U17-maajoukkueen leuanvetoennätyksen, joka oli muistaakseni 51 puhdasta leukaa. Tulee olemaan iso potentiaalinen jätkä lyömään läpi Liigassa, Niemelä kertoo.

Uusien pelaajien hankinnan ohella Pelicans on tehnyt viisi tärkeää jatkosopimusta. Pelicansin yhteistyökumppanin Rauten mahdollistaman Top Prospect -ohjelman kautta omasta juniorimyllystä tällä kaudella läpi lyöneet Juuso Jämsen ja Elias Vilén ovat allekirjoittaneet kahden vuoden jatkosopimukset, kuten myös upeasti tällä kaudella Pelicansin tolppien välissä esiintynyt Jasper Patrikainen. Nykyisen ryhmän runkohyökkääjiin lukeutuvien Sakke Hämäläisen ja Aleks Haatasen sopimuksissa olleet ensi kauden optiot on myös otettu käyttöön.

- Todella tärkeitä jatkosopimuksia meille. Jokainen näistä pelaajista on ottanut isoja harppauksia tällä kaudella ja kehityssuunta on kaikilla vahvasti ylöspäin. Patrikainen, Haatanen ja Hämäläinen ovat kuuluneet koko kauden joukkueemme runkopelaajiin ja otteet ovat olleet sen mukaisia. Vilén ja Jämsen puolestaan liittyivät mukaan kesken kauden, mutta ovat lyöneet ryminällä läpi ja yllättäneet kaikki kypsillä otteillaan, Niemelä tiivistää.

Tuoreiden sopimusuutisten myötä Pelicansilla on kasassa ensi kaudelle 18 pelaajasopimusta, joiden joukossa kaksi maalivahtia, kuusi puolustajaa ja 10 hyökkääjää.