Uutinen

Viimeistä silausta vaille valmis Torontoon – monipuolisuudellaan loistava Kokkonen tietää potentiaalinsa myös tuloksenteossa: ”Niemelän valmennuksella on mulle paljon annettavaa”

Aleksi Salonen

Totta se on, vaikka hurjalta kuulostaakin. Tammikuussa 20 vuotta täyttäneellä Mikko Kokkosella on vyöllään pelejä kotimaisesta jääkiekkoliigasta jo viideltä eri kaudelta.

Lokakuussa 2016 Kokkosesta tuli 15 vuoden ja yhdeksän kuukauden ikäisenä Liigan kaikkien aikojen nuorin pelaaja. Samalla hän oli ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt peluri pääsarjajäillä.

- Ei sitä (debyyttiä Ässiä vastaan) voinut vielä peliksi sanoa. Se oli vain sellainen kokeilu. Kyllä sitä ihan liian nuori oli vielä silloin, muistelee Jukurit-kasvatti loikkaansa miesten sekaan.

Tänä päivänä Kokkonen pitää ikää vain numerona, eikä niinkään mittarina. Kokemus tulee pelien kautta, ja niitä tuoreella Pelicans-pakilla on plakkarissa Liigasta jo 158.

- En mä itseäni vielä hirmu kokeneena pidä, mutta en enää junnupelaajanakaan.

- Henkisesti ja fyysisesti on kasvettu ja opittu käsittelemään tunteita. Olen saanut vuosien varrella nähdä, miten tämä sarja toimii. Räkänokkia tässä ei enää olla.

Viime kausi jäi toistaiseksi Kokkosen viimeiseksi kotikaupungissaan Mikkelissä. Kokkonen kellotti keskimäärin peliä kohden Jukureiden isoimmat minuutit (21:51), mutta vastuuta hyökkäyssuuntaan olisi voinut tulla enemmänkin. Tehopisteitä koronakaudella kertyi 1+9=10.

- Kausi oli kuitenkin pääsääntöisesti hyvää tekemistä. Ei ollut huonoja pelejä, mutta rooli jäi varsin pieneksi. En saanut sitä kautta flow-tilaa peliini. Loppukausi meni hyvin, kun Jari Kauppila otti valmennusvastuun, niin pääsin paremmin peliin kiinni.

Vaikka kehitystä on tullutkin tasaisesti, Kokkonen näki tässä vaiheessa uraansa parhaakseen vaihtaa maisemaa. Itse asiassa seuranvaihto kävi mielessä ensimmäisen kerran jo kaksi vuotta sitten, hän paljastaa.

- Hommasta on puuttunut viimeinen silaus, ja sitä tullaan nyt hakemaan Lahteen. Nyt on aika lähteä haastamaan itseään ja saamaan uusia näkökulmia jääkiekkoon. Se tekee varmasti hyvää.

Onnistunut pätkä AHL:ssä

Kokkosen viime talveen mahtuivat myös U20 MM-kisat, jotka olivat pakille toiset laatuaan. Sitä ennen hän kuului Suomen vakiokalustoon myös kaksissa U18-kisoissa. Vuoden 2018 kisojen kruunuksi Kokkonen pääsi nostamaan mestaruuspokaalia yhdessä Pelicans-kasvojen Toni Utusen, Niklas Nordgrenin, Konsta Hirvosen ja päävalmentaja Tommi Niemelän kanssa.

Menneenä keväänä Kokkonen sai vielä kutsun Pohjois-Amerikkaan Torontoon, joka oli varannut puolustajan kesän 2019 varaustilaisuudessa. Liiga-kauden jälkeinen pätkä AHL:ssä Toronto Marliesin joukkueessa oli menestys: Kokkonen viimeisteli 11 peliin seitsemän (1+6) pistettä.

- Se oli aivan loistava reissu! Pääsi näkemään, miten ison veden takana toimitaan. Sain hyvin vastuuta ja valmennukselta hyvää palautetta. Onnistunut pätkä toi paljon lisää intoa, että nyt aletaan tekemään vielä kovemmin töitä. Tuonne sitä haluaa joku päivä, Kokkonen hehkuttaa.

Pistejyvän löytyminen ei tullut hänelle yllätyksenä.

- Olen aina tiennyt, että pystyn tuottamaan pisteitä. Torontossa asiat loksahtivat kohdalleen, ja löytyi hyvät kaverit rinnalle.

- Mikkelissä en saanut sitä haluamaani roolia, vaan jäin alivoimalle ja pois ylivoimilta. Tiedän oman potentiaalini, että siellä on vielä paljon käytettävissä.

Pelaajana 181-senttistä ja 88-kiloista Kokkosta kuvaa parhaiten monipuolisuus. Mikään pelin osa-alue ei iskenyt vasten kasvoja Pohjois-Amerikassakaan.

- Tajusin siellä, että pieni kaukalo sopii peliini, kun olen vahva kamppailemaan ja älykäs pelaaja. Ei tullut isoja virheitä tai sellaisia tilanteita, että olisi tullut kiire.

NHL:ssä pelataan vielä finaaleja, kun taas Liigassa uuden kauden harjoituspelit alkavat jo kuukauden päästä. Kokkonen sanoo, että pudotuspelihenki oli vahvasti läsnä kiekkohullun Toronton katukuvassa.

- Ihmiset olivat todellakin kikseissä siitä, että olisiko tämä meidän vuotemme. Vähän surullisestihan se taas päättyi ensimmäiselle kierrokselle.

”Haluan olla TOP3-pakki”

Pelicans teki keväällä Liigan sisältä yhden kauden kovimmista kaappauksista, kun seura naarasi Jukureista kertarykäyksellä kaksi maan pelipaikkojensa kärkilupausta kaksivuotisilla lapuilla. Kokkosen ja Henri Nikkasen palvelukset olivat epäilemättä kysyttyjä läpi Suomen.

- Niemelän johtama valmennus on sellainen, että siellä on varmasti mulle paljon annettavaa. He pystyvät haastamaan mut seuraavalle levelille, Kokkonen tietää.

Puolustaja huomauttaa, että Pelicansista löytyy konkreettisia esimerkkejä hyvin tehdystä pelaajakasvatuksesta.

- Hannes Björninen tulee tietysti mieleen viimeisimpänä. Lahdessa painotetaan arjen laatua, mikä ratkaisee aina. Sen takia nuoret pelaajat haluavat Pelicansiin kehittymään ja ottamaan ponnahduksen esimerkiksi juuri Pohjois-Amerikkaan.

Juttutuokion aikana Kokkosesta välittyy kuva analyyttisesta ja päättäväisestä kaverista. Väitettä tukevat myös lähteet seuran sisältä: kyseessä on luontainen johtajatyyppi.

Pelicansissa Kokkonen haluaa ottaa viimeisen askeleen kohti taalajäitä.

- Tavoitteeni on olla Pelicansille sellainen pakki, jonka voi laittaa milloin vain kentälle. On se sitten 5-3-alivoimaa tai 5-3-ylivoimaa. Minuun pystyy luottamaan.

- Haluan olla TOP3-pakki ja pelata isoja minuutteja. Sen kautta pystyn kehittämään omaa peliä päästäkseni vuoden kahden päästä Torontoon.

Pelicansin harjoitusottelut käynnistyvät 12. elokuuta Järvenpäässä HIFK:ta vastaan. Joukkueet kohtaavat myös sarja-avauksessa Lahdessa lauantaina 11.9. Pelin alkuun on siis vielä tovi, mutta Kokkonen uskaltaa jo luvata, mitä tuleman pitää syksyllä.

- Tulemme pelaamaan nopeaa lätkää. Peliä, jossa ei hirveästi mietitä, vaan luotetaan pelaajan taitoon. Tietyt raamit pitää lyötyä ja niitä noudatetaan, mutta loppupeleissä pelaajan yksilötaito ja pelisilmä ratkaisevat ottelut. Juuri sellainen kiekko istuu itsellenikin parhaiten.