Pelicansin kiekkokausi päättyi sunnuntaina pettymykseen ja neljännesfinaaleihin. Semifinaalipaikka jäi pienimmän mahdollisen marginaalin päähän, kun runkosarjan kolmonen TPS onnistui viidennessä ja ratkaisevassa ottelussa kaatamaan lahtelaisryhmän yhden maalin erolla.

Huippu-urheilussa tavoitellaan aina voittoa, joten kaikki muu paitsi mestaruus tuntuu sen ratkaisevan tappion hetkellä pettymykseltä. Kun Pelicansin kausi laitetaan perspektiiviin, on meidän kuitenkin syytä olla ylpeitä.

Tommi Niemelä saapui Lahteen organisaation ollessa haastavassa tilanteessa. Edelliskausi epäonnistui kaikilla mittareilla, minkä lisäksi korona ja YT-neuvottelut sotkivat kauteen valmistautumista. Asiantuntija-arviot olivat myös yksimielisiä; Pelicans taistelee Jukureiden kanssa Liigan jumbosijasta, eikä lahtelaisilla ole playoffseihin mitään asiaa.

Toisin kuitenkin kävi. Raikkaalla ja positiivisella otteella kaukalossa sekä sen ulkopuolella esiintynyt Pelicans oli päävalmentajansa näköinen ryhmä, joka keräsi osakseen ihailua ja valloitti puolelleen.

Kausi tullaan muistamaan Ryan Laschin uskomattomasta paluusta Liiga-kaukaloihin, Hannes Björnisen noususta Liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi, Julius Hongan, Oskari Laaksosen, Otto Sompin ja Jesse Ylösen panoksesta syyskaudella, Patrik Bartosakin upeista otteista, Iikka Kangasniemen ja Rudolf Cervenyn tähdittämästä ylivoimasta sekä useiden omien nuorten kasvusta täysverisiksi Liiga-kiekkoilijoiksi. Topias ja Elias Vilen, Juuso Jämsen, Matias Rajaniemi, Sakke Hämäläinen, Jasper Patrikainen ja Aleks Haatanen tulevat tuomaan vielä paljon ilon hetkiä lahtelaiskiekon ystäville.

Björnisen perintö tulee kantamaan pitkälle

Samalla päättyneeseen kauteen päättyi myös tällä erää useampi upea Pelicans-tarina. Liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi armottomalla työmäärällä ja pyyteettömällä työmoraalilla kasvanut Pelicans-kapteeni Hannes Björninen jättää ison loven lahtelaisten kokoonpanoon. Toisaalta joukkueen kiistaton johtaja on asettanut seitsemän pelaamansa Liiga-kauden aikana omalla esimerkillään päivittäisen vaatimustason ja riman korkeuteen, joka määrittelee vielä pitkään lahtelaisen työmoraalin sekä kantaa hedelmää Pelicans-kopissa.

Björnisen lisäksi myös moni muu viime kausien runkopelaaja vaihtaa maisemaa.

Casimir Jürgens kasvoi Lahessa Liiga-kiekkoilijaksi. Neljä kautta Pelicansia edustanut ja viimeisimmät kaudet A-kirjainta rinnassaan kantanut Jürgens oli ehdottomasti myös yksi joukkueen johtajista niin jäällä kuin sen ulkopuolella.

Vasta 22-vuotias Artturi Toivola ehti edustaa Pelicansia viidellä Liiga-kaudella. Miehen tilille kertyi yli 200 ottelua turkoosipaidassa, mutta ensi kaudella Toivolankin ura jatkuu toisaalla.

Pelicansin A-nuorissa yhdessä Hämäläisen ja Haatasen kanssa tuhoa kylvänyt Waltteri Merelädebytoi Liigassa vasta toissa kaudella, mutta tällä periodilla mies vakiinnutti jo paikkansa lahtelaisten ykkösketjussa.

Myös Filip Chlapikin, Rudolf Cervenyn, Patrik Bartosakin, Otto Niemisen, Jonatan Tanuksen, Frank Gymerin, Miro-Pekka Saarelaisen, Nicklas Almarin ja Veeti Vainion pelit Pelicans-paidassa tulivat toistaiseksi päätökseensä.

Pelicans haluaa kiittää jokaista organisaatiota edustanutta pelaajaa ja toivottaa heille menestyksekästä jatkoa uralleen.

Yhteisö kasvoi ja tiivistyi

Pelicans ei olisi selvinnyt kuluneesta kaudesta ilman kannattajiaan ja kumppaneitaan. Ennennäkemättömien haasteiden edessä ollut organisaatio sai niin vahvaa tukea, että usko lahtelaiseen kiekkoyhteisöön on kovempi kuin koskaan.

Yksi Suomen kirkkaimmista urheilutähdistä Valtteri Bottas hankki merkittävän omistusosuuden Pelicansista ja Bottaksen lisäksi lahtelaisseura sai tällä kaudella C-sarjan osakeannin myötä yli 2000 muuta uutta omistajaa.

Pelicans sai huomattavasti muita saman kokoluokan Liiga-seuroja enemmän medianäkyvyyttä sekä ennakkoluulottomilla otteillaan kaukalossa että kekseliäillä markkinointitempauksillaan.

Ulkopuolisten tekijöiden asettaessa seuran taloudellisesti lähes mahdottomaan paikkaan, toteutimme useita haastekampanjoita niin kannattajille kuin kumppaneille. Näiden onnistuneiden kampanjoiden myötä saimme nauttia sellaisten kiekkoilijoiden kuin Lasch ja Chlapik otteista sekä ylipäätään Lahti-kiekosta tällä kaudella.

Vaikka yhteisömme ei ole päässyt kokoontumaan normaaliin tapaan, on se tiivistynyt ja näyttänyt voimansa sekä myös osoittanut Pelicansin merkityksellisyyden Päijät-Hämeelle.

Kiitos jokaiselle kannattajalle ja kumppanille, jotka olette olleet Pelicans tukena. Tarina jatkuu ja lähtökohdat seuraavalle luvulle ovat herkulliset.