Uutinen

Pelicansissa avainpuolustajan roolia tavoitteleva Utunen on kiitollinen vanhempiensa uhrauksista kiekkouransa eteen – ”NHL on edelleen sarja, missä haluan jonain päivänä pelata”

Aleksi Salonen

Ohi on. Pelicansia edustavan Toni Utusen kesä on ollut erilainen, sillä velvollisuudet armeijassa ovat pitäneet miehen kiireisenä. Nyt palvelus on kuitenkin käytännössä taputeltu. Juuri sopivasti ennen maanantaina käynnistyviä Pelicansin joukkueharjoituksia.

- Tämä on ollut haasteitakin tuova kesä. Intissä on kyllä päässyt treenaamaan, mutta metsäreissut ovat verottaneet. Juuri oltiin viisi päivää metsässä. Lomilla on päässyt harjoittelemaan laadukkaasti, joten siinä määrin kesään voi olla tyytyväinen, Utunen kertoo.

Kokkolasta koitoisin oleva Utunen, 21, siirtyi keväällä Pelicansiin Tapparasta, jonka liigajoukkueen takalinjoilla hän esiintyi ensimmäisen kerran jo 16-vuotiaana. Liigaurallaan pakki ei ole kuitenkaan vielä yltänyt yhtä loistokkaisiin saavutuksiin kuin viime vuonna päättyneellä junioriajallaan.

Utuselta löytyy juniorimaajoukkueesta kivenkova kolmen mitalin sarja. Vuonna 2018 hän johdatti kapteenin ominaisuudessa alle 18-vuotiaiden maajoukkueen MM-kultaan, ja voitti heti seuraavana vuonna mestaruuden myös Nuorten Leijonien kanssa U20-kisoissa. Saldon täydentää yksi hopea U18-kisoista.

- Niitä hetkiä muistelee aina silloin tällöin. Mahtavista turnauksista ja reissuista jäi tuhansia muistoja. On ollut kunnia olla mukana. Tavoite on, että pääsisi vielä maajoukkueeseen aikuisten mukaan edustamaan kotimaata.

- Niissä kaikissa joukkueissa oli paljon yhtäläisyyksiä. Nyt osaa hahmottaa, miten tärkeää joukkuehenki on turnauksissa ja ylipäätään joukkueurheilussa. Varmasti on jäänyt käteen paljon kokemuksia ja oppeja, mitä menestyminen oikeasti vaatii.

Vanhemmille kiitos

Jääkiekkoammattilaisuus oli vielä vuosia sen jälkeenkin kaukainen unelma, kun Utunen muutti 12-vuotiaana isänsä kanssa jääkiekon perässä Kokkolasta Tampereelle. Ratkaisu oli kunnioitettava, sillä pienituloisen perheen lompakko oli kovilla tuntuvien kausi- ja varustemaksujen edessä.

Utunen oli itse vielä niihin aikoihin niin nuori, ettei ymmärtänyt perheen todellisia haasteita urheilun ja asumisen kulujen suhteen.

- Muutamia vuosia sitten kun alkoi oikeasti ymmärtämään rahan arvoa ja miten sitä kuluu, niin on kyllä monesti joutunut iskää ja äitiä kiittämään niistä uhrauksista, joita eteeni on tehty. Vanhemmilla on ollut valtava merkitys ihan kaikessa, Utunen kiittelee.

- Pitää arvostaa, että on muutettu eri paikkakunnalle 4,5 tunnin päähän kotoa ja löydetty aina keinot rahoittaa jääkiekko, mikä ei ole todellakaan halpaa. Kiittäminen on myös Tapparaa. Sieltä saatiin paljon apuja.

Vanhemmilla ei ole suurempaa taustaa jääkiekon parista, mutta he halusivat antaa pojalle aidon mahdollisuuden rakkaan harrastuksen parissa – isoista kulueristä huolimatta.

- Iskä on kyllä sanonut, että jos peli ei olisi kulkenut niin hyvin, niin ei varmasti olisi koskaan mihinkään lähdettykään. Vanhemmat olivat puhuneet keskenään, että nyt näyttää pojan peli sen verran hyvältä, että tämä kortti on pakko katsoa.

Haastava asetelma Tapparassa

Utunen joutuu hetken pohtimaan, onko hän tyytyväinen siihen, missä ura menee nyt parikymppisenä.

- On saatu kokemuksia ja pelejä, mutta en ole täysin tyytyväinen kuitenkaan siihen, millaisia esityksiä esimerkiksi viime kaudella pystyin antamaan. Tiedän, että potentiaalia on paljon enemmän, hän sanoo.

Kolmen vuoden takainen Vancouver Canucksin 5. kierroksen varaus jatkaa, että NHL-siirron pitkittyminen on ”tietyllä tapaa pettymys”.

- Nyt on vielä yksi unelma tavoiteltavissa. Se vaatii kyllä onnistuneen ensi kauden. NHL on edelleen sarja, missä haluan jonain päivänä pelata. Se on ihan selkeä homma.

Tapparan sotisovassa 180-senttiselle Utuselle kertyi lopulta 138 liigapeliä pistein 3+8=12. Asetelma oli nuorelle pelaajalle haastava, kun tiedetään, millainen kalusto kirvesrinnoilla on heittää askiin kausi toisensa jälkeen. Jalansijaa oli vaikea löytää.

- Kehitystä tuli varmasti joka kausi. Suurin oppi oli kuitenkin se, että näki voittamisen kulttuuria ja millaista itsenäinen harjoittelu on. Se on ensi kauden suurin tavoite, että saa aikaisemmat kokemukset ja opit näkymään jäällä.

Utunen kertoo, että hän sairasti viime syksynä koronaviruksen, mikä osaltaan teki alkukaudesta vaikean. Kevätkaudella hän alkoi saada valmennukselta isompaa luottoa, parhaimmillaan kahtakymmentä minuuttia pelissä.

- Tammi-helmikuun vaihteessa pääsin kunnolla pelaamaan ja sain luottamusta. Pelaaminen tuntui älyttömän hyvältä, kun sain pelata 15+ minuuttia pelissä. Kyllä se on ihan eri asia, jos pelaat nippa nappa sen 10 minuuttia. Silloin puhutaan käytännössä jo eri pelistä.

Viisi maalia tilauksessa

Tuore pelaajasopimus pitää Utusen seuraavat kaksi kautta Lahdessa. Täysin vieraaseen paikkaan Utusen ei tarvitse astua, sillä hän tuntee tutun päävalmentajan Tommi Niemelän arvot ja toimintatavat.

- ”Hölön” luonne on varmasti yksi sellainen tekijä, joka vetää pelaajia puoleensa. Hän on pirtsakka, avoin ja rehellinen. Tapa valmentaa tunnepohjalta on mielestäni sopiva: pystyy olemaan rento mutta samaan aikaan jämäkkä.

- Hän taitaa myös pelitavallisesti asiat, ja pystyy antamaan kaikelle selityksen. Jos jotain haluaa kysyä, niin ei tarvitse jäädä ilman vastausta. Nämä ovat asioita, jotka palvelevat ihan jokaista – ei pelkästään nuoria.

Lahtelaismiehistöllä on ensi kaudesta sopimus kahdeksan puolustajan kanssa, joista neljä on varattu kolmen vuoden sisällä NHL:ään. Utusen selkeä päämäärä on kasvattaa rooliaan aikaisemmista kausista.

- Pelicansiin on saatu ensi kaudelle ihan mahtava nippu. Joutuu kamppailemaan pelipaikasta, mutta täällä on ehkä kuitenkin realistisempaa saada peliaikaa kärkipareista, kun jossain isommassa seurassa, Utunen näkee.

- Alivoimaa pääsee toivottavasti pelaamaan paljon. Profiloidun enemmän puolustavaksi puolustajaksi, mutta pystyn säväyttämään myös kiekon kanssa. Omasta mielestä olen näppärä jaloistani.

Juniorimaajoukkueissa Utunen ratkaisi jatkoaikamaaleillaan Suomelle kaksi pudotuspeliottelua, mutta Liigassa on ollut toistaiseksi hiljaisempaa. Millaista tulosta mieheltä nähdään ensi kaudella?

- En oikein tiedä. Kyllä sitä viittä maalia lähdetään tavoittelemaan. Siitä ylöspäin kaikki on plussaa. Ehkä ensi kaudella tehojakin voisi tulla enemmän kuin aiemmin, päätti Utunen hymyillen.